Первые упоминания о создании в Японии историй в картинках относятся ещё к XII веку, когда буддийский монах Тоба (другое имя - Какую) нарисовал четыре юмористические истории, рассказывающие о животных, изображавших людей и о буддийских монахах, нарушавших устав. Эти истории представляли из себя четыре бумажных свитка с рисунками тушью и подписями к ним.
История anime начинается с начала XX века, когда японские кинорежиссёры начинают первые эксперименты с техниками мультипликации, изобретёнными на Западе. Основоположником традиций современного аниме стал Osamu Tezuka, часто называемый "богом аниме и манги".
Развиваясь, manga вобрала в себя традиции укиё-э и западные техники. После реставрации Мэйдзи, когда японский железный занавес упал и началась модернизация страны, художники также начали учиться у своих иностранных коллег особенностям композиции, пропорциям, цвету.
Тэдзука заимствовал у Диснея и развил манеру использования больших глаз персонажей для передачи эмоций; именно под его руководством возникали первые произведения, которые можно отнести к ранним аниме.
Манга в своём современном виде начала становление во время и особенно после Второй мировой войны. Во время войны манга служила пропагандистким целям, печаталась на хорошей бумаге и в цвете. Её издание финансировалось государством (неофициально её называют "токийская манга").
За почти вековую историю аниме прошло долгий путь развития от первых экспериментов в анимации, фильмов Тэдзуки до нынешней огромной популярности по всему миру. Сюжеты аниме становились всё сложнее, обсуждаемые проблемы всё серьёзней.
После окончания войны, когда страна лежала в руинах, на смену ей пришла т. н. "осакская" manga, издававшаяся на самой дешёвой бумаге и стоившая копейки. Именно в это время, в 1947 году, Осаму Тэдзука выпускает свою мангу "Shin Takarajima" ("Новый Остров сокровищ"), которой было уготовано произвести настоящую революцию.
Появились аниме-сериалы, рассчитанные на подростковую аудиторию. Эти сериалы нашли поклонников и среди взрослых. В своём развитии аниме немного отставало от манги, которая зародилась на несколько лет раньше и к тому времени уже завоевала популярность среди всех кругов населения Японии.
"Островом сокровищ" Тэдзука определил многие стилистические составляющие манги в её современном виде. В ней впервые были использованы звуковые эффекты, крупные планы, графическое подчёркивание движения в кадре - словом, все те приёмы, без которых манга немыслима
Сегодня аниме представляет собой уникальный культурный пласт, объединяющий как сериалы для детей (жанр кодомо), так и подростковые вещи, зачастую, достаточно серьёзные и для просмотра взрослыми - shonen (аниме для юношей), otaku и shojo (аниме для девушек).
Влияние манги в сегодняшней Японии не идёт ни в какое сравнение с влиянием, которое имеют комиксы (comics) в других странах - в том или ином виде оно чувствуется почти во всех аспектах современной японской жизни. Манга составляет от трети до половины всей публикуемой в Японии печатной продукции.
В отдельное направление выделились sukebe (эротическая) и hentai (порнографическая) манга, а также и их ответвление - yaoai manga, повествующая (иногда без эротики или непристойностей) об отношениях между людьми одного пола.